Chociaż różne rodzaje systemów hamulców (takich jak bęben i dysk) mają różne określone struktury, podstawowe zasady są takie same, czyli stosować tarcia między podkładkami hamulcowymi a powierzchnią hamowania, aby osiągnąć hamowanie.
Zasada robocza podkładek hamulcowych ma głównie przekształcenie energii kinetycznej pojazdu w energię cieplną poprzez tarcie, osiągając w ten sposób spowolnienie lub zatrzymanie pojazdu. Gdy kierowca wchodzi na pedał hamulca, aktywowany jest płyn hamulca wysokociśnieniowego, popychając tłok w zacisku, aby się poruszyć, tak aby podkładki hamulcowe były szczelnie naciskane do tarczy hamulcowej (lub bębnie hamulcowego). W tym procesie wytwarzane jest tarcie między podkładkami hamulcowymi a tarczą hamulcową, przekształcając energię kinetyczną pojazdu w energię cieplną, skutecznie spowalniając pojazd. Generowanie tego tarcia zależy nie tylko od materiału i konstrukcji podkładek hamulcowych, ale także od skutecznego działania całego układu hydraulicznego, aby upewnić się, że kierowca może kontrolować siłę hamowania przez pedał.
Ponadto różne rodzaje systemów hamulcowych (takich jak bęben i dysk) mają różne specyficzne struktury, ale podstawowa zasada jest taka sama, jaka jest użycie tarcia między podkładką hamulcową a powierzchnią hamowania w celu osiągnięcia hamowania. Na przykład w hamulcach tarczowych zaciski hamulcowe zaciska krążkę hamulcową koncentryczną z kołem przez działanie hydrauliczne, podczas gdy w hamulcach bębnowych stacjonarna podkładka hamulca styka się z bębnem hamulcowym, który obraca się wewnętrznie z kołem, generując niezbędne tarcie, aby powstrzymać pojazd przed obracaniem się.